私が旅先でなにより楽しみにしているのが、ローカルフードを食べること。必ずしも地元の食材を使ったものや歴史があるものでなくても、それが地域に根付いていれば、ぜひ試してみたいと思っています。「地元で愛される味」に出会うべく参加したのは、グルメツアーの「シカゴ・フード・プラネット」。ローカルの案内で、少しずついろいろな味を満喫しました。
ローカルに愛される味を、ちょっとずつ味わうグルメツアー
ツアーのスケジュールを見ると、巡るのは３時間で６軒となかなかのボリューム。でも、決しておなかがいっぱいになるだけの内容ではありません。街の歴史や背景を交えながら食を体験することこそ、このツアーの醍醐味。訪問先は、ピッツェリアのほか、茶葉、スパイス、チョコレート、オリーブオイルの各専門店、そして中東料理店と、実にバラエティーに富んでいます。
意外なおいしさに驚いたのは、シカゴピザ。パリッとした皮のなかにとろとろのチーズや具がたっぷりと詰まっていて、ピザというよりもキッシュのように見えます。発祥は１９４３年。「ピッツェリア・ウノ」という店のシェフが、「ファストフードではなく、食事としてしっかり味わえるピザを」と考案したところ、たちまち街の人たちの間で人気になったのだそうです。
別名は「ディープ・ディッシュ・ピザ」。その名のとおり、深い鉄鍋で焼かれるため、一般的なピザに比べてかなり厚みがあります。当然、薄いピザよりも何倍もの時間をかけて焼くため、オーダーしてからテーブルに運ばれてくるまで少々待たなければいけません。でも、それもおいしさの理由。初めて食べたシカゴピザは、ていねいに仕上げられていて、じっくりと味わいたくなる一品でした。
シカゴピザの後は、茶葉専門店でフレッシュなお茶を味わい、街並みを散策しながらオールドタウンへ。かつてドイツ系移民が多く暮らしていたオールドタウンは、石畳の通りに古き良き時代を思わせる建物が並んでいて、なかなか風情があります。
スパイス専門店では簡単なレクチャーを受けたり、老舗チョコレートショップでは小さな工房を見学したり、オリーブオイル店ではいろいろなフレーバーを味見したり。「食べる」というよりも「体験する」ツアーは、食欲だけでなく好奇心も刺激されます。
最後はレバノン人が経営する中東料理店へ。フムス（豆のペースト）やギリシャ風のピタサンド、甘～いスイーツと濃厚なコーヒーをいただき、舌もおなかも大満足したところで、ツアー終了。現地解散となったので、その後はスパイス専門店に再度足を運び、お土産探しを楽しみました。
毎日運航している直行便があるから、意外と近いシカゴ
音楽と建築美にあふれるシカゴは、大人の女性の知的好奇心をくすぐるデスティネーションです。ちょっと遠いイメージもありますが、日本（成田）とシカゴ間は、ユナイテッド航空の直行便が毎日運航しているので、旅の計画は立てやすいと思います。
ロングフライトゆえ、私は往復ともにエコノミークラスより足元のスペースが１３センチ広いプレミアムエコノミークラスを利用しました。それほど変わらないかなあと思っていたのですが、搭乗してみると、この差は大きいと実感！ 足をゆったりと伸ばせると眠りの質が違います。長距離フライトは体力的に心配でしたが、現地に着いてからもパワー不足を感じることがありませんでした。
何より便利だったのは、機内Ｗｉ－Ｆｉ（ワイファイ）です。有料ですが、１２時間のフライト中にメールチェックや現地情報もリサーチすることができ、空の上の時間を有効活用できます。
ちょっと優雅に旅をするなら「ワンタイムパス（５９ドル）」の購入を。このパスがあれば、エコノミークラスの搭乗者もビジネスクラス専用のラウンジ、「ユナイテッドクラブ」を利用することができます（利用は往路または復路に１回のみ）。出発前に滑走路を眺められる窓際の席でくつろぐのもよし、帰りに旅を振り返りながら最後の乾杯をするもよし。ラウンジを利用すると、なんだかとても贅沢をした気分になります。
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