仕事に追われる日々、「１泊でいい。自然の中で癒やされたい！」と思い立って訪ねたのは、岐阜県中南部の美濃地方。名古屋駅からＪＲ高山線の特急に乗り換え、美濃太田駅（美濃加茂市）まで、東京から約２時間半。そう遠くない場所ながら、木曽川が流れる美しい自然と、心洗われるやさしい風景に出合えます。
レトロなローカル鉄道に乗って、おいしい旅へ
美濃太田駅に到着後、移動手段として利用したのは、長良川鉄道。長良川沿いや城下町の郡上八幡を通り、全３８駅を結ぶローカル鉄道です。一両編成のかわいらしい赤い列車からの眺めは、住宅街から緑に包まれた田園風景へと変わり、いつしかどっぷりと旅気分に。沿線の駅には、昔のままのレトロな駅舎を利用しているところもあります。
この鉄道の名物といえば、美濃太田駅で１９５９年から年中無休で営業を続ける「向龍館」の駅弁、「松茸の釜飯（１０００円）」。売店が駅構内にあるほか、列車が到着するたび、２代目ご主人が昔ながらの立ち売りスタイルで販売しています。包みを開けると、松茸とワラビ、鶏肉、炊き込みご飯がぎっしり。素朴な味に懐かしさを覚えながら、おいしくいただきました。
長良川鉄道では、ゆっくりと景色を楽しめるよう、湯の洞温泉口～郡上八幡間の、七つの鉄橋を渡る絶景ポイントで速度を落として走る「ゆら～り眺めて清流列車」を１日２便運行しています。定期列車なので予約は不要、料金は普通運賃のまま。こんな粋なサービスがあるなんて、なかなかステキです（美濃太田駅発は９時５６分、北濃駅発は平日１４時１分、土日祝日１４時３４分）。
長良川鉄道で人気を集めているのが、金・土・日曜と祝日に運行している「観光列車ながら」。美濃太田駅発の列車には、アテンダントによる観光案内がつくビュープラン（乗車区間運賃＋５００円）、さらに沿線地域の食材を使った食事を楽しめるランチプラン（１万２０００円）と、パティシエが手掛けるスイーツが楽しめるスイーツプラン（５０００円）の三つのプランがあります。
列車の内装といい、見た目も美しい料理といい、車窓からの眺めといい、旅情たっぷり。「優雅な列車の旅は時間がかかる」というイメージもありますが、乗車区間が決まっているランチプラン、スイーツプランでも約１時間４０分。これなら、１泊２日の旅でも気楽に楽しむことができそうです。
名もなき場所に絶景あり。インスタ映えする風景に感動！
江戸の情緒が残る中山道や、歴史が息づく仏閣、木曽川の雄大な眺めなど、一帯にはたくさんの景勝地がありますが、心をつかまれたのが、美濃加茂市で見たヤギがのんびりと草をはむ風景。なんと、このヤギたちは、除草隊として立派に働いているのです！ その名も「ヤギさん除草隊」は、緑地の除草作業にかかる費用を削減すべく、美濃加茂市で６年前から実施しているもの。毎年、約３０頭のヤギが除草隊に任命され、４月から１０月にかけて活躍するのだそう。
除草費用が約３分の１に削減されるだけでなく、除草の焼却処理による二酸化炭素の発生もなくなり、ヤギの糞が樹木の肥料にもなるという、ユニークさだけでなく環境にも優しいこの試み。ヤギさん除草隊の“勤務地”は、市内の「さくら広場」と、「平成記念公園北部地区」にあります。旅行者がよりアクセスしやすいのは、「さくら広場」。美濃太田駅からコミュニティーバスの「あい愛バス」に乗り、「蜂屋台」で降りて徒歩１分ほど、駅からはトータル１０分ほどで到着します。
もうひとつ、昔からの景勝地ではないけれど、ぜひ見ておきたかったのが、美濃加茂市の隣、関市にある、とある小さなため池。クロード・モネの絵画、「睡蓮の池」を思わせる風景が見られるとＳＮＳで発信されたことをきっかけに瞬く間に話題となり、今や観光バスまでやってくる、名もなき景勝地です。
もともと農業用ため池だったところに、地元の花屋さんがスイレンを植え、近所の人が鯉を放したところ、期せずして絶景が誕生したのだそう。関市は７００年以上の伝統を持つ刃鍛冶で知られる町ですが、ここが新名所となっています。貯水池は通称「モネの池」と呼ばれてはいますが、絵画のようなスイレンの花が咲く時期だけが見頃ではありません。私が訪ねたときも、空や周辺の自然を水面に映し、それはそれは幻想的な景色でした。
通称「モネの池」があるのは、見渡すかぎりの田んぼが広がる関市の郊外。長良川鉄道の関駅から関シティバスで「ほらどキウイプラザ」まで約１時間、さらにそこから接続しているコミュニティーバスの「板取ふれあいバス」に乗り約１０分の「あじさい園」から徒歩１分ほどのところにあります。バスの本数は多くありませんが、見る価値大。天候や時間によってさまざまな表情を見せる名もなき池が、心を癒やしてくれます。
