いよいよ、桜の季節です。つぼみから満開、散りゆく姿まで、どの桜も情緒豊かで美しく、小さな花のひとつひとつに春の喜びがあふれていて、眺めているだけで幸せな気持ちになります。

　そして、そんな桜の美しさを映し出した和菓子を目と舌で愛めでるのも、この時期の大きな喜び。なかでも東京・赤坂「塩野」の「花衣」は、ひときわ可憐かれんで優美な姿にため息がこぼれてしまう、お気に入りのひと品です。

　幾重にも重なって濃淡を成すのは、やわらかくてもっちりした淡い色合いのういろうの花びら。中には、花芯に見立てた丸い黄味餡あんがそっと包まれています。「桜がぱあっと花開いた風景を思い描いてつくっております」と、ご主人の髙橋博さん。

　桜の花びらの型は、「塩野」を創業した先代が50年ほど前に、自ら描いた図案をもとにつくらせたものだそうです。美しさの秘訣ひけつは、花びらの重ねかた。「形づくろうとすると、うまくいきません。重ねる角度が少し違うだけでもだめ。ういろうののばし具合や黄味餡を置く位置にも気をつけて、あとは無心で、空気を入れるようにふっくら包むことです」と、髙橋さんはやわらかな微笑ほほえみをたたえながら語ります。

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　触れれば壊れてしまいそうなほど繊細で、お皿にのせると、まるでふんわり開き始めた桜の花をそのまま置いたかのよう。はかなげな美しさに言葉を発するのも忘れ、うっとり見とれてしまいます。

　口に入れれば、ういろうのやわらかさとほのかな甘さが舌にやさしく、中から現れる色鮮やかな黄味餡からコク深い卵の風味が広がって、おだやかに調和。上品な余韻にまた、ため息がこぼれます。

 

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